การค้นพบฟอสซิลครั้งใหม่แสดงให้เห็นว่าสัตว์เลื้อยคลานในทะเลที่เรียกว่า mosasaurs มีชีวิตอยู่จนถึงดาวเคราะห์น้อยที่ชนไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นก
แทบจะไม่มีครอบครัวสัตว์กินเนื้อที่เดินทะเลที่น่ากลัวไปกว่าพวกโมซาซอร์ ตั้งแต่เวลาที่กิ้งก่าทะเลตัวแรกเหล่านี้เล็ดลอดลงไปในมหาสมุทรเมื่อประมาณ 98 ล้านปีก่อน mosasaurs ได้กระจายไปเป็นฝูงนักล่าซุ่มโจมตีทางน้ำที่แพร่หลายซึ่งกินทุกอย่างตั้งแต่ไดโนเสาร์ที่ถูกพัดพาออกสู่ทะเลไปจนถึง mosasaurs อื่น ๆ และในขณะที่เคยคิดว่าสัตว์เลื้อยคลานเหล่านี้เริ่มหายไปจากมหาสมุทรของโลกเป็นเวลาหลายล้านปีก่อนที่การจู่โจมของดาวเคราะห์น้อยที่หายนะจะปิดยุคครีเทเชียส ซากดึกดำบรรพ์ที่พบในมลรัฐนอร์ทดาโคตากำลังช่วยเขียนประวัติศาสตร์ของกิ้งก่าที่หิวกระหายเหล่านี้ใหม่
การก่อตัวของ Hell Creek ทางตะวันตกของสหรัฐอเมริกามีชื่อเสียงมากที่สุดสำหรับฟอสซิลของTyrannosaurus , Triceratops , Pachycephalosaurusและไดโนเสาร์อื่นๆ ที่เดินเตร่อยู่ในป่าและหนองน้ำของภูมิภาคเมื่อ 66 ล้านปีก่อน แต่บางส่วนของการก่อตัวของเฮลครีกยังคงรักษาแอ่งของสิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นมหาสมุทร ส่วนที่เหลือของ Western Interior Seaway อันกว้างใหญ่ที่แยกทวีปอเมริกาเหนือออกเป็นสองส่วน เจ้าของที่ดินเอกชนพบซากดึกดำบรรพ์ที่น่าสงสัย ซึ่งเป็นชิ้นส่วนกระดูกสันหลังของสิ่งมีชีวิตที่แยกออกมาต่างหาก และนำไปที่สำนักสำรวจทางธรณีวิทยานอร์ทดาโคตาเพื่อระบุตัวตน กระดูกนั้นมาจากโมซาซอร์ขนาดใหญ่ และการตรวจสอบเพิ่มเติมของไซต์นั้นกลายเป็นส่วนหนึ่งของกรามของโมซาซอร์ กิ้งก่ายักษ์ไม่ได้หายไปนานก่อนที่จะกระทบ กระดูกดังกล่าวเพิ่มเข้าไปในภาพที่ปรากฎว่านักล่าปลายมหาสมุทรยังคงเดินด้อม ๆ มองๆ ในทะเลยุคครีเทเชียสจนถึงวันที่ดาวเคราะห์น้อยชน ซึ่งเป็นบทสรุปของบทความที่ตีพิมพ์ในวารสารเดือนสิงหาคมพาลีโอไบออส
จนถึงปัจจุบัน ผู้เขียนศึกษาโน้ตและนาธาน แวน วรันเกน นักบรรพชีวินวิทยาจาก WVU Potomac State College พบว่า mosasaur ส่วนใหญ่จากอเมริกาเหนือได้มาจากพื้นที่ตามแนวชายฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติกโบราณและอ่าวเม็กซิโก เมื่อระดับน้ำทะเลลดลงและ Western Interior Seaway ระบายออกจากทวีป ดูเหมือนว่า mosasaurs ที่เคยครอบงำน่านน้ำเหล่านั้นจะหายไปเมื่อระบบนิเวศที่เคยเจริญรุ่งเรืองกลายเป็น “Strangelove Ocean” ซึ่งน้ำกลายเป็นกรดมากขึ้นและแพลงก์ตอนก็ตายไปพร้อมกัน. สภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นนี้คิดว่าไม่มีเหยื่อเพียงพอสำหรับโมซาซอร์และสัตว์นักล่าขนาดใหญ่อื่น ๆ ที่จะอยู่รอด แต่การค้นพบใหม่จากนอร์ทดาโคตาบ่งชี้ว่ายังมีโมซาซอร์ขนาดใหญ่อยู่ในส่วนสุดท้ายที่เหลืออยู่ของทะเลโบราณในตอนกลางของทวีป “พวกเขายังคงยืนกรานจนถึงที่สุด” Van Vranken กล่าว
ส่วนหนึ่งของความยากลำบากในการตรวจสอบประวัติของโมซาซอร์ก็คือสัตว์เหล่านี้ไม่ทั้งหมดอาศัยอยู่ในสถานที่ที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างง่ายดาย นักบรรพชีวินวิทยาจาก Richard Gilder Graduate School Amelia Zietlow ผู้ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาครั้งใหม่กล่าวว่า “สิ่งที่จับได้จากการพยายามทำความเข้าใจเกี่ยวกับความหลากหลายของสัตว์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วคือเราอยู่ในความเมตตาของบันทึกฟอสซิลซึ่งยังห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบ” สายพันธุ์ mosasaur บางสายพันธุ์มีการปรับตัวสำหรับการล่องเรือในน่านน้ำลึกและเปิดโล่งห่างไกลจากชายฝั่ง และสายพันธุ์เหล่านี้หายากกว่าสายพันธุ์ที่อาศัยอยู่ใกล้แนวชายฝั่งที่ตะกอนสามารถฝังตัวของ mosasaur ได้อย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม การค้นพบหลายครั้งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาได้บ่งชี้ว่า mosasaurs กำลังแข็งแกร่งจนถึงช่วงเวลาที่ยุคครีเทเชียสปิดตัวลง. การศึกษาใหม่ได้เพิ่มเข้าไปในภาพนั้นโดยระบุว่าโมซาซอร์ยังคงอยู่ในส่วนที่เหลือของ Western Interior Seaway
mosasaur ที่ถูกค้นพบใน North Dakota นั้นมีขนาดใหญ่ โดยระบุว่าเป็นPrognathodonหรือMosasaurusในเอกสารฉบับใหม่ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด นี่เป็นสัตว์ขนาดใหญ่และเป็นนักล่ายอดในถิ่นที่อยู่ของมัน Prognathodonถูกประเมินว่าจะมีความยาวมากกว่า 33 ฟุต และ สายพันธุ์ Mosasaurus ที่ใหญ่ที่สุด จะต้องมีขนาดใหญ่กว่านั้นอีก โดยมีความยาวประมาณ 59 ฟุต หรือยาวกว่าT. rex ที่ใหญ่ที่สุดเกือบ 20 ฟุต. ในขณะที่โมซาซอร์ขนาดเล็กมีแนวโน้มที่จะกินปลาและสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง Van Vranken กล่าว แต่ตัวที่ใหญ่กว่านั้นจับเหยื่อที่มีขนาดใหญ่กว่าเช่นฉลามและสัตว์เลื้อยคลานในทะเลอื่น ๆ Zietlow กล่าวว่า “พวกมันเป็นนักล่าทางทะเลที่ปลายสุดอย่างไม่ต้องสงสัย และสิ่งเดียวที่โมซาซอร์ที่โตเต็มที่จำเป็นต้องกลัวก็คือโมซาซอร์ตัวอื่นที่ใหญ่กว่า” Zietlow กล่าว Van Vranken ตั้งข้อสังเกตว่า สัตว์ชนิดใดชนิดหนึ่งที่ถูกค้นพบในมลรัฐนอร์ทดาโคตา อาจจับทุกอย่างที่ทำได้เนื่องจากแอ่งน้ำสุดท้ายที่เหลืออยู่ในมหาสมุทรกำลังหายไป จากนั้น mosasaurs ก็สูญพันธุ์ไปทั่วโลกเมื่อการกระแทกทางนิเวศวิทยาจากผลกระทบของดาวเคราะห์น้อยขนาดมหึมากระทบสภาพแวดล้อมของโลกอย่างรวดเร็วและรวดเร็ว
ชะตากรรมของ mosasaurs ตัวสุดท้ายคือจุดสิ้นสุดของประวัติศาสตร์วิวัฒนาการกว่า 30 ล้านปี Van Vranken กล่าวว่า “โมซาซอร์ในยุคแรกสืบเชื้อสายมาจากบรรพบุรุษเหมือนจิ้งจกที่ปรับตัวให้เข้ากับวิถีชีวิตทางทะเล” Van Vranken กล่าว อาจเป็นช่วงที่ระดับน้ำทะเลสูงขึ้นทั่วโลกและมีแหล่งอาหารใหม่สำหรับสัตว์เลื้อยคลานที่ไม่สนใจที่จะเดินเท้า เปียก. ฟอสซิลเช่นDallasaurusและRussellosaurusซึ่งพบในหินยุคครีเทเชียสของเท็กซัส บอกเป็นนัยว่า mosasaurs ตัวแรกเหล่านี้ดูเหมือนสิ่งมีชีวิตที่ติดอยู่ระหว่างมังกรโคโมโดกับMosasaurus
ตลอดหลายล้านปีของประวัติศาสตร์ยุคครีเทเชียสที่ตามมา เท้าของโมซาซอร์ถูกดัดแปลงให้เป็นไม้พาย เกล็ดของพวกมันกลายเป็นกระดูกงูและเพรียวขึ้น และบางชนิดก็มีวิวัฒนาการหางที่งอลงซึ่งค้ำจุนครีบหางเหมือนฉลาม และในขณะที่โมซาซอร์สองสามตัวพัฒนาฟันเป็นกระเปาะและโค้งมนเพื่อบดเปลือกหอย—เช่นGlobidensที่มีชื่อเหมาะเจาะ—ส่วนใหญ่เป็นสัตว์กินเนื้อที่มีฟันแหลมคมซึ่งกินอะไรก็ได้ที่พวกมันจับได้ และลักษณะเด่นอย่างหนึ่งของโมซาซอร์คือฟันแหลมแถวที่สองบนเพดานปาก ซึ่งเป็นกับดักพิเศษแหลมคมที่ช่วยป้องกันไม่ให้เหยื่อดิ้นรนหนีรอด นักบรรพชีวินวิทยาพบรอยเว้าของฟันที่น่าประทับใจของสัตว์เลื้อยคลานบนเปลือกของญาติปลาหมึกที่เรียกว่าแอมโมไนต์ ซึ่งแสดงให้เห็นว่ากิ้งก่าจับและบดขยี้อาหารที่มีเปลือกของพวกมันอย่างไร
เช่นเดียวกับไดโนเสาร์ ภาพของนักบรรพชีวินวิทยา mosasaurs ต่างจากเวอร์ชั่นฮอลลีวูดที่ได้รับความนิยมอย่างรวดเร็วในJurassic World เวอร์ชันฮอลลีวูดขนาดเท่าไคจูมีปลาฉลามเคี้ยวเอื้อง เทอโรซอร์ ไดโนเสาร์ และมนุษย์ในระหว่างการอาละวาดบนหน้าจอ บางทีอาจเป็นความจริงต่อชื่อเสียงของโมซาซอร์ที่หิวกระหาย แต่นอกเหนือจากขนาดที่ค่อนข้างเล็กแล้ว Zietlow กล่าวว่า mosasaurs ขนาดใหญ่เช่นMosasaurusและTylosaurus—มีเกล็ดเหมือนงูและคงจะมีริมฝีปากปิดฟันแทนกระเพาะของพวกจอมเขมือบ อย่างไรก็ตาม สัตว์ที่มีชีวิตจะต้องน่าประทับใจพอๆ กับภาพยนตร์ที่ทำรายได้ทะลุบ็อกซ์ออฟฟิศ “Mosasaurs เป็นสัตว์ทะเลในชีวิตจริงอย่างแท้จริง” Zietlow กล่าว “พวกมันมีฟันสองแถว ครีบเหมือนปลาวาฬ หางเหมือนฉลาม กระโหลกที่เพรียวสวยงาม และเป็นกิ้งก่าที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา อะไรที่ไม่ควรรัก?”
