การระบาดใหญ่ของโควิด-19 ทำให้วาฬได้ผ่อนคลายจากการสัญจรทางเรือและการทัวร์ชมวาฬ แต่บางคนบอกว่าการปิดตัวที่เกี่ยวข้องนั้นส่งผลกระทบต่อการวิจัยและการอนุรักษ์
ในปลายเดือนเมษายน ผู้อยู่อาศัยใน Nanoose Bay ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเกาะแวนคูเวอร์ รัฐบริติชโคลัมเบีย รวมตัวกันที่ชายฝั่งของสวนสาธารณะในท้องถิ่นเพื่อสังเกตวาฬสีเทาวัยเยาว์ พวกเขาเฝ้าดูและรอคอยเป็นเวลาหลายวัน และบางครั้งได้รับรางวัลสำหรับความอดทนเมื่อหมอกปะทุจากพื้นผิวมหาสมุทรราวกับอากาศอัดที่ระเบิดจากถังขนาดยักษ์ วาฬจะหายใจเข้าลึกๆ โค้งเพรียงของมันแล้วพุ่งออกไปให้พ้นสายตา
การพบเห็นนั้นสั้นแต่น่าจดจำ—ไม่ใช่แค่เพราะเกิดขึ้นกับพวกเขา แต่เพราะพวกเขาไม่ได้เกิดขึ้นกับคนอื่น ในวันปกติ วาฬสีเทาจะถูกเงาโดยเรือชมวาฬเชิงพาณิชย์ โควิด-19 ได้เปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง
การระบาดใหญ่ได้จำกัดการสัญจรทางเรือทั่วโลก ซึ่งอาจเป็นประโยชน์ต่อวาฬ การจู่โจมของเรือสามารถฆ่าหรือทำร้ายได้ ในขณะที่เสียงเครื่องยนต์ใต้น้ำและการปรากฏตัวของเรือสามารถขัดขวางความสามารถของวาฬในการให้อาหาร พักผ่อน พบปะสังสรรค์ นำทาง และสื่อสาร จอห์น ฟอร์ด นักวิจัยด้านวาฬจาก Fisheries and Oceans Canada (DFO) กล่าวว่า โดยทั่วไปแล้ว เสียงรบกวนที่น้อยลงอันเป็นผลจากการลดปริมาณการขนส่งทางเรือทุกรูปแบบในขณะนี้อาจไม่เป็นผลเสียต่อวาฬ
การดูวาฬเชิงพาณิชย์ไม่มีภูมิคุ้มกันต่อ COVID-19 กองเรือดูปลาวาฬจากบริติชโคลัมเบียและรัฐวอชิงตันมีจำนวนทั้งสิ้นประมาณ 138 ลำในปี 2019 ตามรายงานของ Soundwatch ซึ่งเป็นโครงการของพิพิธภัณฑ์วาฬใน Friday Harbor, Washington ซึ่งติดตามการปฏิบัติตามข้อกำหนดของเรือในหมู่เกาะซานฮวน ที่เป็นตัวแทนของลูกค้ามากกว่า 500,000 รายต่อปี
แต่โรคระบาดทำให้กองเรือจอดเทียบท่า
ในเดือนเมษายน รัฐบาลแคนาดาประกาศว่าห้ามมิให้เรือโดยสารทุกลำที่มีผู้โดยสารเกิน 12 คนเข้าร่วมกิจกรรมที่ไม่จำเป็น รวมถึงการดูปลาวาฬ จนถึงวันที่ 30 มิถุนายนเป็นอย่างน้อย
ตั้งแต่นั้นมา อุตสาหกรรมได้ดำเนินการเจรจากับ Transport Canada โดยมีเป้าหมายเพื่อให้กองเรือกลับคืนสู่ผิวน้ำ โดยมีศักยภาพในบริติชโคลัมเบีย บางทีอาจผ่านทางกระทรวงสาธารณสุข ตัดสินใจว่าเมื่อใดควรดูปลาวาฬเชิงพาณิชย์ด้วยไฟเขียว อุตสาหกรรมกำลังจัดทำพิมพ์เขียวสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้น รวมถึงการฝึกอบรมพนักงาน การทำหมันภาชนะบ่อยครั้ง และการสวมหน้ากากอนามัย
ในขณะเดียวกัน วาฬในทะเลซาลิชกำลังเพลิดเพลินกับการพักผ่อนที่หายากจากนักท่องเที่ยวและการสัญจรทางเรือซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซึ่งรวมถึงวาฬเพชฌฆาตที่อาศัยอยู่ในภาคใต้ที่ใกล้สูญพันธุ์ ซึ่งมีตัวเลขลดลงจาก 98 ในปี 2538 เหลือเพียง 72 ตัวโดยประมาณ
Pacific Whale Watch Association ซึ่งเป็นตัวแทนของบริษัทแคนาดาและอเมริกันในทะเล Salish กล่าวว่าข้อเสียของ COVID-19 มีมากกว่ารายได้ที่สูญเสียไป
ทุกวันที่ฝูงบินไม่ได้ใช้งานเนื่องจากการระบาดใหญ่ นักวิทยาศาสตร์ไม่สามารถได้รับประโยชน์จากแอพที่ใช้ GPS ที่พัฒนาโดยอุตสาหกรรมในปี 2019 ซึ่งให้ข้อมูลแบบเรียลไทม์ว่าจะเห็นวาฬเมื่อใดและที่ไหน โฆษกสมาคม Kelley Balcomb-Bartok กล่าวว่า “สิ่งที่ไม่สามารถทำซ้ำได้ด้วยวิทยาศาสตร์ แม้แต่ในวันที่ดี”
แบรด แฮนสัน นักวิจัยจากศูนย์วิทยาศาสตร์การประมงภาคตะวันตกเฉียงเหนือของสหรัฐฯ เป็นหนึ่งในนักวิทยาศาสตร์มากกว่า 20 คนที่ได้รับอนุญาตให้เข้าถึงข้อมูลของแอปสำหรับช่วงการศึกษาที่เฉพาะเจาะจง “มันมีประสิทธิภาพมากกว่ามาก” เขากล่าว “ฉันไม่ชอบออกไปข้างนอกและใช้เวลามากมายในการค้นหาวาฬ” ข้อมูลดังกล่าวยังสามารถช่วยในการติดตามวาฬป่วยหรือระบุแนวโน้มที่มากขึ้นของจำนวนวาฬและชนิดพันธุ์ในทะเลซาลิช
Mark Malleson มีส่วนร่วมในทั้งสองค่าย: เขาเป็นกัปตันทหารผ่านศึกของ Prince of Whales ในรัฐวิกตอเรีย และทำงานตามสัญญากับ DFO และ Center for Whale Research ในรัฐวอชิงตัน โดยส่วนใหญ่ถ่ายภาพระบุตัวตนของวาฬเพชฌฆาต เขาบันทึกวาฬครีบตัวแรกในช่องแคบฮวน เด ฟูกาในปี 2548 “อุตสาหกรรมการดูปลาวาฬค่อนข้างพิเศษในส่วนนี้ของโลก” เขากล่าว “เราครอบคลุมพื้นที่มากมายและ … มีสายตามากมายอยู่ที่นั่น”
บริษัทดูวาฬรายบุคคลยังสนับสนุนองค์กรอนุรักษ์ผ่านความคิดริเริ่มที่หลากหลาย รวมถึงการบริจาคหนึ่งเปอร์เซ็นต์หรือมากกว่าของการขายตั๋วหรือการบริจาคที่แน่นอน เช่น $2 ต่อตั๋ว และเสนอที่นั่งฟรีหรือเช่าเรือฟรีเพื่อการศึกษา การระดมทุน หรือการวิจัย .
ผู้รับผลประโยชน์รายใหญ่รายหนึ่งคือศูนย์วิจัยวาฬ ซึ่งก่อตั้งโดย Ken Balcomb พ่อของ Balcomb-Bartok ศูนย์แห่งนี้ได้รับเงินสูงถึง 30,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ ต่อปีจากบริษัทดูวาฬ หลักฐานที่แสดงถึงการค้าวาฬและการอนุรักษ์วาฬ ที่ชายแดนแคนาดา มูลนิธิ Pacific Salmon Foundation ในแวนคูเวอร์รายงานว่าบริษัทดูวาฬได้บริจาคเงิน 105,000 ดอลลาร์แคนาดาให้กับองค์กรในการบริจาคและของขวัญในรูปแบบต่างๆ ในปี 2019
ทั้งหมดนี้ชดเชย—แต่ไม่กำจัด—ผลกระทบของอุตสาหกรรมต่อวาฬ
“เราจำเป็นต้องยอมรับสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับชาวใต้ในขณะที่ยังคงมีเศรษฐกิจพอใช้” บัลโคมบ์-บาร์ทอกกล่าว “ฉันไม่สามารถพูดได้ว่าเราใจดี มันเป็นปัจจัย มาหาความสมดุลที่ดีที่สุดกันเถอะ”
การขาดข้อมูลจากกองเรือชมวาฬมาในช่วงเวลาที่นักวิจัยวาฬยังต้องดิ้นรนเพื่อลงน้ำเนื่องจากการระบาดใหญ่
Thomas Doniol-Valcroze หัวหน้าโครงการวิจัยสัตว์จำพวกวาฬของ DFO บนชายฝั่งตะวันตกกล่าวว่าการวิจัยโดยองค์กรของรัฐเช่นองค์กรของเขาเองและ US National Oceanic and Atmospheric Administration ส่วนใหญ่ต้องหยุดชะงัก การเว้นระยะห่างทางกายภาพอาจเป็นปัญหาสำหรับลูกเรือในเรือ ในขณะที่การใช้เชื้อเพลิงและอุปกรณ์ศึกษาการจัดการก็เสี่ยงต่อการปนเปื้อน งานภาคสนามโดยองค์กรขนาดเล็กอาจยังคงดำเนินต่อไป เขากล่าวรวมถึงการใช้โดรนเพื่อบันทึกสภาพร่างกายของวาฬ ไฮโดรโฟนยังรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับระดับเสียงใต้น้ำซึ่งเป็นผลมาจากการสัญจรของเรือลดลง
สำหรับการมีส่วนร่วมของอุตสาหกรรมการดูปลาวาฬ เขากล่าวว่า “แน่นอนว่าจะมีข้อมูลน้อยลง การไม่มีข้อมูลเหล่านั้นจะกระทบต่อความพยายามหรือความเข้าใจของเราหรือไม่ … ในระยะยาวฉันไม่แน่ใจ”
Doniol-Valcroze สรุปว่า เรือทุกประเภทไม่ว่าจะมีส่วนช่วยในการวิจัยหรือไม่ก็ตาม สามารถก่อกวนวาฬได้
“ทุกคนที่ซื่อสัตย์รู้ดีว่าเมื่อคุณออกไปที่นั่น ไม่ว่าคุณจะเป็นนักวิจัย หรือนักดูปลาวาฬ หรืออย่างอื่นก็ตาม คุณกำลังมีผลกระทบต่อสัตว์เหล่านี้ ทั้งหมดขึ้นอยู่กับว่ามันคุ้มกับผลกระทบหรือไม่”
มันทำให้คุณสงสัยว่าปลาวาฬจะพูดอะไร คำถามที่เหลือให้มนุษย์อภิปราย
