เมื่อสงครามกลางเมืองใกล้เข้ามา ลินคอล์นพูดถึงวิธีที่ฝ่ายเหนือและฝ่ายใต้ต้องทำงานร่วมกัน
ในวันที่ 4 มีนาคม พ.ศ. 2408 เมื่อสงครามกลางเมืองใกล้จะสิ้นสุดลงอับราฮัม ลินคอล์นสาบานตนรับตำแหน่งประธานาธิบดีสหรัฐสมัยที่สอง บูธ John Wilkesเข้าร่วม
เมื่อหกเดือนก่อนหน้านี้ การเลือกตั้งของลินคอล์นเป็นประธานาธิบดีสมัยที่ 2 เป็นเพียงข้อสรุปที่คาดไม่ถึง ในฤดูร้อนปี 1864 สงครามกลางเมืองยืดเยื้อเข้าสู่ปีที่สี่ และดูเหมือนกองทหารของสหภาพและสัมพันธมิตรจะจมปลักอยู่ในทางตันที่นองเลือด โอกาสของลินคอล์นสำหรับการเลือกตั้งใหม่ดูมืดมน พรรครีพับลิกันของเขาบางคนขู่ว่าจะกระโดดลงเรือและหนุนหลังผู้สมัครจากพรรคที่สาม จอห์น ซี. ฟรีมองต์ ในขณะที่พรรคเดโมแครตหันไปหาจอร์จ บี. แมคเคลแลน อดีตผู้บัญชาการของกองทัพพันธมิตรทั้งหมด ซึ่งความลังเลที่จะโจมตีกลุ่มกบฏทำให้ลินคอล์นผิดหวังอย่างมากใน ปีแรกของสงคราม
แต่เมื่อวันที่ 3 กันยายน โทรเลขมาถึงวอชิงตันจากสหภาพนายพลวิลเลียม ที. เชอร์แมน โดยแจ้งข่าวว่ากองทหารของเขายึดแอตแลนตา ได้แล้ว เมื่อวันก่อน มันกลายเป็นจุดเปลี่ยนที่สำคัญในสงครามและในการเลือกตั้ง: เมื่อวันที่ 8 พฤศจิกายน ลินคอล์นได้รับคะแนนนิยม 55 เปอร์เซ็นต์เป็น 45 เปอร์เซ็นต์ของ McClellan พร้อมกับชัยชนะอย่างถล่มทลายใน Electoral College
เมื่อวันเข้ารับตำแหน่งใกล้เข้ามา ไม่มีอะไรนอกจากข่าวดีสำหรับสหภาพในด้านสงคราม กองทหาร 60,000 นายของเชอร์แมนบุกผ่านเซาท์แคโรไลนา แหล่งกำเนิดของการแยกตัว ขณะที่ กองกำลังสหภาพของ ยูลิสซิส แกรนท์ปิดล้อมเมืองปีเตอร์สเบิร์ก รัฐเวอร์จิเนีย ซึ่งอยู่ห่างจากริชมอนด์เมืองหลวงของสัมพันธมิตรเพียง 20 ไมล์
สหภาพอยู่ในอารมณ์ที่จะเฉลิมฉลอง นับเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่วันสถาปนาเป็นวันหยุดประจำชาติ โดยมีงานเฉลิมฉลองในนิวยอร์ก ชิคาโก บอสตัน เซนต์หลุยส์ ซานฟรานซิสโก และเมืองเล็กๆ ทั่วประเทศ ในวอชิงตัน ผู้คนมากถึง 50,000 คนรวมตัวกันใต้โดมเหล็กของศาลากลางที่สร้างเสร็จใหม่
ท่ามกลางฝูงชนมีกองทหารจำนวนมหาศาล รวมทั้งทหารอเมริกันเชื้อสายแอฟริกันจำนวนมาก ซึ่งลินคอล์นได้ยอมรับอย่างมีประสิทธิภาพกับกองทัพพันธมิตรด้วยประเด็นของคำประกาศการปลดปล่อยในเดือนมกราคม พ.ศ. 2406 เมื่อสงครามสิ้นสุดลง ทหารผิวดำประมาณ 179,000 นายและกะลาสีเรือ 10,000 นายจะทำหน้าที่ สหภาพ รวบรวมความเชื่อที่เพิ่มขึ้นของลินคอล์นที่ว่าจุด ประสงค์ที่แท้จริงของสงครามกลางเมืองคือการทำลายคำสาปของการเป็นทาส
ชม: ประธานาธิบดีสหรัฐใน HISTORY Vault
หลังจากการสาบานตนรับตำแหน่งรองประธานาธิบดีคนใหม่แอนดรูว์ จอห์นสัน (ซึ่งดูเหมือนจะมีอาการมึนเมาอย่างหนัก) ผู้ชมและสื่อมวลชนกลุ่มเล็กๆ เดินทางจากห้องวุฒิสภาไปยังด้านหน้าด้านตะวันออกของศาลากลาง ซึ่งจะมีพิธีเปิดหลัก .
ผู้เห็นเหตุการณ์หลายคนในเวลานั้นและหลายปีหลังจากนั้น แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับข้อเท็จจริงที่ว่าดวงอาทิตย์ทะลุเมฆในช่วงเวลาที่แม่นยำที่ลินคอล์นเริ่มพูด
นักข่าวโนอาห์ บรูคส์ ให้สัมภาษณ์ว่า “ดวงอาทิตย์ซึ่งถูกบดบังมาทั้งวัน ระเบิดความสง่างามของเส้นเมอริเดียนที่ไร้เมฆบัง และทำให้ปรากฏการณ์นี้เต็มไปด้วยรัศมีภาพและแสงสว่าง” ขณะที่ประธานาธิบดีสูงตระหง่านปรากฏตัวบนเวทีเพื่อกล่าวสุนทรพจน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ ชีวิตเขา.
หลายคนมองว่านี่เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบสำหรับลินคอล์น ผู้ซึ่งฝ่าฟันการโจมตีผู้นำของเขาอย่างไม่หยุดยั้งตลอดวาระแรกของเขา เพื่อแสดงความยินดีกับตัวเองและพูดคุยกันเล็กน้อยเกี่ยวกับเหตุการณ์ล่าสุด อย่างไรก็ตาม ประธานาธิบดีกลับใช้วิธีที่ต่างออกไปมาก เขาเริ่มต้นด้วยการมองข้ามความสำคัญของการเข้ารับตำแหน่งครั้งนี้เมื่อเปรียบเทียบกับครั้งแรกของเขา เมื่อประเทศตกอยู่ในภาวะสงคราม และทุกคนต่างรอคอยที่จะได้ยินว่าลินคอล์นวางแผนจะทำอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ ตอนนี้ทุกคนรู้แล้วว่าสถานการณ์ทางทหารอยู่ในจุดไหน และลินคอล์นปฏิเสธที่จะพูดมากเกี่ยวกับเรื่องนี้: “ด้วยความหวังสูงสำหรับอนาคต
หลังจากการแนะนำที่ค่อนข้างอ่อนโยนนี้ ลินคอล์นได้เข้าสู่เนื้อหาพิเศษของสุนทรพจน์ของเขา: วิสัยทัศน์ของเขาเกี่ยวกับสาเหตุที่แท้จริงของสงครามและความหมายสูงสุดของสงคราม ลินคอล์นทำงานเพื่อทำความเข้าใจนี้มาเป็นเวลานาน และในพิธีเปิดครั้งที่สอง ในที่สุด เขาก็จะแสดงให้เพื่อนร่วมชาติของเขาเข้าใจด้วยถ้อยคำที่เรียบง่ายและคมคายที่สุด ในช่วงเริ่มต้นของความขัดแย้ง เขากล่าวว่าทั้งสองฝ่าย “เห็นคุณค่าของสงคราม แต่พวกหนึ่งจะทำสงครามมากกว่าปล่อยให้ชาติอยู่รอด และอีกฝ่ายหนึ่งจะยอมทำสงครามแทนที่จะปล่อยให้มันพินาศไป และสงครามก็มาถึง”
อย่าทำผิดพลาด ลินคอล์นกล่าวว่าสาเหตุที่แท้จริงของสงครามคือการเป็นทาส ความผิดทางศีลธรรมที่ไม่เพียงเป็นของภาคใต้เท่านั้นแต่เป็นของทั้งประเทศด้วย ในภาษาที่คู่ควรกับโศกนาฏกรรมของกรีกและพระคัมภีร์ไบเบิล เขาแสดงความเชื่อของเขาว่าพระเจ้ามอบปัญหาเรื่องทาสให้อเมริกาต้องแก้ไข และความโชคร้ายครั้งใหญ่ของประเทศคือสามารถทำได้ผ่าน “สงครามอันเลวร้ายนี้” เท่านั้น ตอนนี้ ลินคอล์นกล่าวต่อไปว่า ภาคเหนือและภาคใต้ต้องทำงานร่วมกันเพื่อพิสูจน์โศกนาฏกรรมครั้งนี้ และเผชิญหน้ากับความท้าทายร่วมกันในการหาที่อยู่ให้กับผู้ที่เคยเป็นทาสในสังคมหลังสงคราม
“ด้วยความมุ่งร้ายต่อใคร; ด้วยกุศลเพื่อทุกคน ด้วยความแน่วแน่ในความถูกต้อง เมื่อพระเจ้าประทานให้เราเห็นความถูกต้อง ให้เราพยายามทำงานที่เราทำอยู่ให้เสร็จ เพื่อพันบาดแผลของชาติ เพื่อดูแลผู้ที่ต้องแบกรับการสู้รบ ภรรยาม่ายและลูกกำพร้าของเขา ทำทุกอย่างที่อาจบรรลุและยึดมั่นในความยุติธรรมและสันติภาพที่ยั่งยืนในหมู่พวกเราและกับทุกชาติ”
ด้วยวลีที่มีชื่อเสียงเหล่านั้น ลินคอล์นกล่าวสุนทรพจน์เสร็จ ซึ่งใช้เวลาเพียงหกหรือเจ็ดนาทีในการกล่าวสุนทรพจน์ เขาได้รับเพียงเสียงปรบมือที่กระจัดกระจายในขณะที่เขาพูด และความเงียบชั่วครู่ก็พบกับบทสรุปของเขา ตามมาด้วยเสียงปืนใหญ่และเสียงปรบมืออย่างกระหึ่มจากฝูงชน จากนั้นหัวหน้าผู้พิพากษาแซลมอน เชสก็ทำพิธีสาบานตนเข้ารับตำแหน่ง และวาระที่สองอันแสนสั้นอันน่าเศร้าของลินคอล์นก็เริ่มขึ้น
บนระเบียงเหนือประธานาธิบดีในวันนั้น จอห์น วิลค์ส บูธ นักแสดงวัย 26 ปี ฟังคำปราศรัยเปิดงานครั้งที่สองด้วยความเกลียดชังต่อชายผู้ส่งมอบ ในเวลานั้น บูธมีส่วนพัวพันอย่างลึกซึ้งในแผนการลักพาตัวลินคอล์นและพาเขาไปที่ริชมอนด์ ที่ซึ่งเขาสามารถแลกเปลี่ยนกับเชลยศึกสัมพันธมิตรได้ อย่างไรก็ตาม ด้วยความหวังของฝ่ายใต้ที่ลดน้อยถอยลงในสนามรบ บูธจึงเริ่มคิดว่าจำเป็นต้องมีการดำเนินการที่แข็งแกร่งกว่านี้ ขณะที่เขาบอกเพื่อนและเพื่อนนักแสดง แซม เชสเตอร์ ระหว่างเยือนนิวยอร์กในวันแรกเดือนเมษายน พ.ศ. 2408 ว่า “ช่างเป็นโอกาสอันดียิ่งนักที่ข้าพเจ้าจะได้ฆ่าประธานาธิบดีในวันเข้ารับตำแหน่ง ถ้าข้าพเจ้าปรารถนา!”
ตามประวัติศาสตร์บางคน Booth ได้รับตั๋วสำหรับพิธีเปิดจาก Lucy Lambert Hale ลูกสาวของ John Parker Hale อดีตวุฒิสมาชิกพรรครีพับลิกันจากมลรัฐนิวแฮมป์เชียร์ ผู้นิยมลัทธิการล้มเลิกอย่างแข็งขัน Hale สูญเสียที่นั่งในวุฒิสภาเมื่อเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา ลินคอล์นเพิ่งแต่งตั้งเขาเป็นเอกอัครราชทูตประจำสเปน Lucy Hale และ Booth พบกันในช่วงต้นปี 1865 เมื่อทั้งคู่อาศัยอยู่ที่ National Hotel และหลังจากนั้นไม่นานก็หมั้นหมายกันแบบลับๆ
แม้ว่าแรงจูงใจของบูธจะน่าสงสัยอย่างแน่นอน และเขาอาจไล่ตามลูซีเพื่อเข้าถึงแวดวงของลินคอล์นให้ใกล้ชิดยิ่งขึ้น แต่ก็มีหลักฐานบางอย่างที่บ่งชี้ว่าเขารักเธอจริง ตามที่น้องสาวของเขา Asia Booth Clarke พี่ชายของเธอ “ตกหลุมรักลูกสาวของวุฒิสมาชิกโดยไม่ได้ตั้งใจ” ในขณะที่มีส่วนร่วมใน “งานที่สิ้นหวัง” ของเขาส่งผลให้พวกเขาหมั้นอย่างลับๆ วันนั้นในนิวยอร์กเมื่อต้นเดือนเมษายน บูธบอกกับแซม เชสเตอร์ว่าเขาหมั้นหมายและหลงรักผู้หญิงคนนั้นอย่างสุดซึ้ง สิ่งเดียวที่เธอคัดค้านเขาคือเขาเป็นนักแสดง ในขณะที่เขาทะเลาะกับเธอเพียงอย่างเดียวคือเธอเป็นผู้นิยมลัทธิการล้มเลิก
ไม่ว่าจะรักหรือไม่ก็ตาม บูธที่ไร้ความรู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ กลับมาวอชิงตันจากนิวยอร์กในวันที่ 9 เมษายน ด้วยความรู้สึกว่านาฬิกากำลังเดินช้าลงสำหรับแผนการลักพาตัวของเขา—และต่อสมาพันธรัฐเอง ห้าวันต่อมา เขาไปรับจดหมายที่โรงละครฟอร์ดเมื่อเขารู้ว่าประธานาธิบดีอับราฮัม ลินคอล์นจะเข้าร่วมการแสดงเรื่อง “Our American Cousin” ที่โรงละครในคืนนั้น
อ่านเพิ่มเติม: เส้นเวลาของการลอบสังหารอับราฮัม ลินคอล์น
